虾青素是一种类胡萝卜素，又名虾黄素、虾黄质等，其发现历史最早可追溯到19世纪。当时法国探险家在布拉尔多湖发现一种红色虫子可在含盐量极高的寒湖中生存，后经研究发现其含有一种人体不可自行合成的抗氧物质——虾青素。1938年，德国化学家Richard Kuhn首次从龙虾中成功提取出虾青素。与蛋白质结合存在的虾青素，会因蛋白质的种类不同而呈现各种颜色（如青色等），但在蛋白质变性（受热失活）或两者分离后，虾青素会呈现出本身的橙红色。
虾青素属于断链式抗氧化剂，其结构中含有多个共轭双键，以及两个羟基、酮基结构。在保证亲肤性的同时，它可通过断裂多个共轭双键将电子贡献给自由基，以保护细胞线粒体免受氧化应激损伤，并淬灭单线态氧，清除自由基、二氧化氮、硫化物、二硫化物等有害物。此外，虾青素还可有效抑制自由基引起的脂质过氧化反应，起到抗氧化、延缓衰老等作用，因此可广泛应用于化妆品领域。
皮肤功效临床试验显示，虾青素可有效减淡皱纹、改善肤质及色斑沉着、抑制炎性因子等。
减淡皱纹、改善肤质及色斑沉着 在一项临床试验中，30名20～55岁的健康女性连续8周每天口服6mg虾青素，并在眼角涂抹2ml的虾青素溶液（78.9μM）。研究人员在试验的第4周和第8周用皮肤皱纹测试仪等仪器记录和分析受试者鱼尾纹、皱纹参数、皮肤弹性、局部色斑的变化。
试验结果表明，受试者在口服及涂抹虾青素8周后，其眼部鱼尾纹的宽度和深度出现明显改善，全脸皮肤弹性和局部色斑均有显著改善。
抑制炎性因子 除了受自由基的氧化应激影响外，皮肤的衰老还受炎性因子（IL-1α、IL-6、IL-8、TNF-α）的影响。在一项试验中，研究人员对角质层细胞进行UVB照射，随后用不同浓度（1μM、5μM、10μM）的虾青素进行处理，并检测细胞炎性因子（IL-1α、IL-6、IL-8、TNF-α）的含量。
试验结果表明，相较于对照组（0μM虾青素），不同浓度虾青素组的炎性因子含量均有所下降，且与虾青素浓度呈剂量依赖性关系。
虾青素除了可应用于化妆品领域外，还凭借其强大的抗氧、着色、增强机体免疫力等特性，被应用于保健品、医药、食品添加剂以及水产养殖等多个领域。
目前市场上的虾青素主要通过微生物发酵法、提取法和化学合成法三种方法制备。其中，微生物发酵法和提取法制备的虾青素多运用于食品、医药、化妆品等领域。而化学合成的虾青素相较于另外两种方法制备的虾青素抗氧化性较弱，且存在安全隐患，更多应用于工业燃料、水产养殖等领域。（肽研社供稿）