怀牛膝
怀牛膝为苋科植物牛膝的干燥根。牛膝的性状鉴别特征：根为长圆柱形，略弯。长15~70cm，直径0.4~1cm。表面呈灰黄色，有细密纵皱纹。质硬脆，易折断，受潮后变软，断面平坦，显淡黄色，能看到成圈状散列的维管束2~3轮。味甜。市场上有柳叶牛膝（有些地区叫红牛膝）冒充。其性状鉴别特征为：根淡红色至红色，粗短质硬。叶片披针形，叶片上面深绿色，下面紫红色至深紫色。花序带紫红色。不可作牛膝用。
川牛膝
川牛膝为苋科植物川牛膝的干燥根。川牛膝的性状鉴别特征：近圆柱形，微微扭曲，向下稍细，有的有少数分枝。长30~60cm，直径0.5~3cm。表面黄棕色或灰褐色，有支根痕、横长皮孔样突起，断面黄白或棕黄色。点状维管束排列成同心环4~7轮。有纤维性，口嚼渣多，味甜。市场上有麻牛膝冒充。其性状鉴别特征为：来源于植物头花杯苋，与川牛膝属近缘植物。其根粗短质硬，圆锥状形，纤维性较强，味微甜而后苦，麻而刺舌。不可作川牛膝用，应注意区分。
老中药师总结如下歌谣
牛膝
细长圆柱牛膝根，表面灰黄细纵纹。
断面淡黄角质样，白点嵌成同心纹。
散瘀消痈又通络，补益肝肾能强筋。
柳叶牛膝红牛膝，根茎粗短色红棕，
此种牛膝是伪品，临床应用要分清。
川牛膝
川牛膝根呈圆柱，粗长表面皮空突。
断面黄白或棕黄，同心环纹较显著。
祛风利湿又活血，性平味甘不麻苦。
麻牛膝，是伪品，麻而刺舌味道苦。