天然保湿因子储存在角质层中，由低分子可溶性吸湿性物质的混合物组成，有助于角质层的水合和弹性。皮肤干燥与缺乏天然保湿因子有关。
保湿霜中通常含有低分子量的保湿剂和油脂。保湿剂，如尿素、甘油、乳酸、吡咯烷酮羧酸和盐等，会被吸收到角质层，在角质层中，这些成分通过吸收水分，增加水合作用。脂类，如凡士林、蜂蜡、羊毛脂和保湿霜中的各种油，通过形成一层惰性的、表皮的、闭塞的膜来对皮肤产生影响。通常配方中加入油脂是根据它们的技术和感官特性，而不是由于它们可能对表皮的影响而添加。然而，局部使用的脂质也可以渗透到正常表皮的活细胞，进入代谢，并显著改变内源性表皮脂质。
尿素是一种独特的生理性、非致敏性物质，已安全用于皮肤护理数十年。尿素能可逆地降低表皮细胞的代谢率，并可能增强其他物质对皮肤的渗透。其他作用包括在角质层中结合水分、止痒和减少刺激性接触性皮炎（ICD）的发生。值得注意的是，高浓度的尿素具有刺激性，可能会引起刺激性皮炎和刺激感。
保湿霜预防ICD的功效已得到验证，适当使用保湿霜可以加快受损皮肤的愈合速度，合理使用保湿霜可以缓解轻度ICD症状。在封闭的手套下使用保湿霜可以减少暴露在洗涤剂中的刺激性，它还可以最大限度地减少手套引起的ICD以及皮肤干燥。建议经常接触刺激物的人使用保湿霜来降低ICD发生率。然而，也有结果显示，在正常皮肤上每天使用保湿霜可能会增加皮肤对刺激物的敏感性，即使是连续5天使用也是如此。因此，有必要评估保湿霜的潜在刺激性。
理想的护肤配方应该是无毒、不致粉刺、无刺激性、无油腻性泡沫，并且最好是无色。这类产品应有显著使用效果，但不会干扰使用者手的灵巧性或敏感度。这些产品应易于涂抹和清洁，符合化妆品的审美常识，且经济实惠。（弗图医学供稿）